คณะผู้เชี่ยวชาญจากองค์การอนามัยโลก (WHO) เปิดเผยว่า
ไวรัสโควิด-19 สายพันธุ์ใหม่ B.1.640 ซึ่ง WHO กำลังเฝ้าติดตามนั้น ไม่ได้แพร่ระบาดเป็นวงกว้างในขณะนี้ และปัจจุบันพบไม่ถึง 1% ของตัวอย่างที่จัดลำดับพันธุกรรมในฝรั่งเศส
สำนักข่าวซินหัวรายงานว่า เชื้อไวรัสฯ สายพันธุ์ดังกล่าว มีอีกชื่อเรียกว่า "ไอเอชยู" (IHU) เนื่องจากถูกพบครั้งแรกโดยคณะนักวิชาการจากสถาบันการติดเชื้อเมดิเตอร์เรเนียนไอเอชยู (IHU Mediterranee Infection) ในเมืองมาร์แซย์ของฝรั่งเศส
มาเรีย ฟาน เคิร์คโฮฟ หัวหน้าฝ่ายเทคนิคของโครงการภาวะฉุกเฉินด้านสุขภาพขององค์การฯ แถลงข่าวว่าเชื้อไวรัสฯ สายพันธุ์ B.1.640 ถูกพบครั้งแรกในหลายประเทศเมื่อเดือนกันยายน 2564 โดยหลังจากการอภิปรายภายใน องค์การฯ ได้จัดประเภทเชื้อไวรัสฯ ดังกล่าวเป็นสายพันธุ์ที่อยู่ภายใต้การเฝ้าติดตาม (VUM) ในเดือนพฤศจิกายน 2564
คำจำกัดความขององค์การฯ ระบุว่าเชื้อไวรัสฯ ที่อยู่ภายใต้การเฝ้าติดตาม คือเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ (Sars-CoV-2) ที่มีการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมอันน่าสงสัยว่าจะส่งผลกระทบต่อลักษณะของไวรัส ซึ่งอาจก่อให้เกิดความเสี่ยงในอนาคต ทว่าหลักฐานของผลกระทบทางลักษณะที่สามารถมองเห็นได้หรือทางระบาดวิทยายังไม่ชัดเจน จึงต้องยกระดับการเฝ้าติดตามและประเมินซ้ำขณะรอหลักฐานใหม่
ฟาน เคิร์คโฮฟ อธิบายว่าเนื่องจากเชื้อไวรัสฯ สายพันธุ์ B.1.640 มีการกลายพันธุ์หลายจุด องค์การฯ จึงจัดให้เป็นสายพันธุ์ที่อยู่ภายใต้การเฝ้าติดตาม เพื่อเพิ่มความตระหนักของสาธารณชน พร้อมย้ำว่าวัคซีนป้องกันโรคโควิด-19 ในปัจจุบันสามารถป้องกันเชื้อไวรัสฯ ทุกสายพันธุ์ที่แพร่ระบาดอยู่ และมีประสิทธิภาพสูงในการป้องกันอาการรุนแรงและการเสียชีวิต
"ฉันคิดว่าการฉีดวัคซีนเป็นสิ่งสำคัญมากที่สาธารณชนจะต้องรู้ เมื่อถึงคิวคุณแล้ว ให้ฉีดวัคซีนเพราะมันสำคัญมาก" เคิร์คโฮฟกล่าว
แคทเธอรีน โอไบรอัน ผู้อำนวยการแผนกภูมิคุ้มกัน วัคซีน และชีววิทยาขององค์การฯ กล่าวว่าเชื้อไวรัสฯ สายพันธุ์ B.1.640 ไม่ใช่สายพันธุ์ที่มีความชุกมากขึ้น แต่เป็นเพียงส่วนน้อยของสายพันธุ์ที่แพร่ระบาดอยู่
